Elképesztő élmény, amikor az ember szembesül azzal, hogy egy erőd viseli a nevét.
Íme egy egyedibb megfogalmazás: New York szívében fogadta az élő legendát. Ez a tényeken alapuló fantáziaregény az Egyesült Államok megalapításának izgalmas történetét meséli el. Matiné előadás keretében.
Arra nyitottam ki a szemem, hogy egy szálka éles fájdalmát éreztem az arcomban. A fejem a falnak támasztva szendergtem el, hogy a tenger morajlását hallgassam, de most a hajó teste hirtelen rázkódott, ahogy átkeltünk az előttünk úszó hajó által keltett hullámokon. Ez csupán egy dolgot jelenthetett: végre nyugodtabb, békésebb vizekre érkeztünk.
Az apró szálka szúrt, de hamar megfeledkeztem róla. Zsibbadás vett erőt rajtam, mint mindig, amikor kemény priccsen aludtam - a forradalom után a kútbörtönben töltött hosszú idő elhúzódó hatása. Végigtapogattam a lábamat, hogy megvizsgáljam, nagyobb területre is kiterjedt-e az érzéketlenség. A régi lőtt seb a combomon még mindig fájt, de körülötte merevnek és idegennek éreztem a bőrt. Felültem a priccsen, és ujjaimat erősen belenyomtam a combomba, megcsipkedtem és dörgöltem, hogy életet leheljek belé. Ugyanakkor nagyra tátottam a számat, és a nyelvemet belülről erősen az arcom falának nyomtam. Recsegett az állkapcsom. Belecsíptem az alkaromba, de nem éreztem semmit. Egy hirtelen ötlettől vezérelve megnyaltam. Brakkvíz ízét éreztem.
Mi történik, ha egy reggel úgy kelek fel, hogy minden mozdulatom bénultan marad, mintha az életem egy régi film kockáira lenne felfagyasztva? Egy élőhalottként ébredtem, ahol a világ körülöttem tovább pörög, de én csupán egy néma megfigyelő vagyok, akinek a teste nem reagál. Az érzések elmosódnak, a gondolatok pedig csak árnyakban lebegnek. Milyen érzés lenne látni, ahogy az élet folytatódik, miközben én el vagyok zárva a saját börtönömben? Kérdések és vágyak kavarognak bennem: vajon valaha visszanyerem-e a mozgás szabadságát? Képes leszek-e újra részt venni a világ csodáiban, vagy örökre a csend és a tehetetlenség fogságába kerülök?
"Washie, mondtam neki."
George Washington felkészült a napra, ahogy a felső ágyon megmozdult. "Mindjárt ott vagyunk," mondtam neki. "Készen állsz egy zörejjel és feszültséggel teli hosszú napra?"
A fiam túl fáradt volt ahhoz, hogy válaszoljon. Kilendítette a lábát, és lemászott az ágyról. Majd odaállt a mosdótál elé, és nekilátott óvatosan megborotválkozni az enyhén ringatózó padlón. Megszokásból a parókámért nyúltam, de aztán enyhe szégyenérzettel visszahúztam a kezem. A fogság után a hajam részben visszanőtt, de sprődebb lett. Pezsgett a vér a bőrömnek azokon a zsibbadt területein, amelyekbe újra életet masszíroztam. Furcsa érzés volt magamhoz érni, mintha egy szobrot simogatnék. Egy sápadt torzót, amely megszökött a múzeumból. De a szívem továbbra is vert.
Hirtelen valami furcsát vettem észre a térdemnél. Mintha mindkét térdkalácsom kifordult volna. A hüvelykujjammal próbáltam a helyére nyomni a duzzanatokat. Hát nincs határa, hogy mennyi baj történhet a testünkkel alvás közben?
Apa, mit csinálsz? - kérdezte Washie, miközben a tükörből rám pillantott.
Csak arra figyelek, hogy nem húzódott-e meg a térdem alvás közben, válaszoltam.
Washie lemondóan csettintett a nyelvével. Bizonyára O-lábad lett a sok lovaglástól, mondta.
De hát olyan, mint az X-lábúaké, befelé hajlik, feleltem.
„Akkor hát nyilván csak zsír,” mondta, miközben egy sejtelmes mosoly ült az arcán.
Az ajtón kopogtak. "De Lafayette márki, a Narrows-szoros felé tartunk!" – hallatszott a kapitány hangja, ahogy belekiáltott a szélbe.
Nem sokkal később eldörrent egy ágyú. Washie összerezzent, de a borotvapenge szerencsére éppen nem az arcán volt.
Elnézést, Márki, jobban kellett volna figyelmeztetnem önöket – kiáltotta a kapitány, miközben a távolból hallatszott a hangja. A Fort Diamond üdvözölte érkezésünket.
Még egy dübörgés hallatszott, és az üdvözlésre a környező hajókról ágyúlövések sorozata válaszolt.
Tizenhárom lövés, jelentette ki a kapitány határozottan. Ezt a tiszteletadást a felszabadító háború utolsó élő tábornokának szenteltük, emlékezve hősiességére és bátorságára.
A tizenhárom gyarmat területére, válaszoltam.
„De most már huszonnégy csillag ragyog a zászlónkon!” – jelentette ki a kapitány.
Nem akar bejönni, kérdezte ingerülten Washie. A kapitány azonban már távozott.
Persze, szívesen segítek! Kérlek, írd le a szöveget, amit szeretnél egyedivé tenni, és én átdolgozom neked!
Amikor Washie-val kiléptünk a fedélzetre, az ágyúdörgés zaja rövid szünetekkel folytatódott. A hajó nyugodtan vágott át a Narrowson, melynek mindkét oldalán New York városa terült el. Ez a helyszín szokatlanul zavaró volt: a nyugati oldalon tőlünk északra terült el New York és New Jersey állam határa, míg New York a keleti parton is megmaradt New Yorknak. New Jersey csupán a North folyó nyugati partján, Patersontól északra folytatódott New York néven. Felemeltem a karom egy közelben elhaladó kereskedőhajó felé, és láttam, ahogy a legénység integetett, kiáltozva: La-fa-yette! La-fa-yette! Washie álmos szemmel bámult Fort Diamondra, amely fenyegetően magasodott a szoros közepén lévő kis szigeten. Az erőd előtt kék uniformisba öltözött katonák mozogtak, míg a parton zöld dombok emelkedtek, amelyek egy túlfőtt brokkolira emlékeztettek. Az éhségérzetemet azonban hamar elnyomta a brakkvíz átható szaga, amely a csatornából áradt.
Staten Islanden, a Fort Richmondnál kötöttünk ki, ahonnan kiláttunk a brooklyni oldalon lévő Fort Diamondra és a Fort Hamiltonra.
Tudtam, hogy a Fort Diamond új neve Fort Lafayette, de az átkeresztelés híre még nem gyűrűzött be teljesen. Bár kissé furcsálltam, hogy az erődöt a saját nevemmel fémjelezhetem, mégis meghatott a gesztus. Jóleső érzés töltött el, hogy itt, a Narrowsban erődítményként állok, ahonnan ráláthatok kedves barátomra, Hamiltonra.
A parton kisebb küldöttség fogadott bennünket az erőd parancsnoka és egy fiatalember vezetésével. A parancsnok tisztelgett. Lafayette vezérőrnagy, szeretettel köszöntjük önt és a fiát, mondta a fiatalember és meghajolt. Mangle Minthorn Tompkins, Daniel Tompkins alelnökének fia, szolgálatára.
Mr. Tompkins, öröm visszajönni ide, mondtam. Be kell vallanom, már nagyon vártam, hogy újra találkozzak Monroe elnökkel. Ő is ott volt, amikor a brandywine-i csatában ellátták egy lőtt sebemet.
Az elnök egy különleges fogadást szervez önnek Washington D.C.-ben – mondta az ifjú Mangle izgatottan. Az ön New York-i üdvözletét az alelnökre és rám bízta, remélve, hogy nem okozunk csalódást.
Szó sincs róla, válaszoltam határozottan. Alig várom, hogy megismerjem az egész Uniót, különösen azokat az új tagországokat, amelyek most kapcsolódtak be.
Eredetileg az volt a terv, hogy azonnal Manhattanbe irányítjuk önöket, mondta Mangle. Azonban apám azt kérte, hogy kérjem önöket, halasszuk el a látogatást holnapra, mivel addigra véget ér a sabbat, és többen fognak csatlakozni hozzánk.
Cserébe szerveztünk egy vacsorát itt az erődben a Cincinnati Társasággal, szólt közbe a parancsnok. Elfogadható ez, vezérőrnagy úr?
Vágytam rá, hogy ellátogassak a Trinity temetőbe, de nem szegülhettem ellen a vendéglátók kívánságának. Természetesen, feleltem. Manhattan nem tűnik el, ha várunk egy napot.
Másnap hajnalban felszálltunk a gőzhajóra. Miközben kipöfögtünk a kikötőből a North folyó felé, mélyen, a hasamba vettem a levegőt, felkészítve magam az aznapi fáradalmakra. Washie behunyt szemmel állt mellettem. Homlokának barázdáiból ítélve fájt a feje a Cincinnati tagjaival elköltött, szeszben gazdag vacsora után.
Lesz egy hatalmas felhajtás, figyelmeztettelek. Csak a Fraunces Tavern nyújthat menedéket számodra.
Washie nem válaszolt. Vajon kitől örökölte a szófukarságát, Adrienne-től? Ellenálltam a csábításnak, hogy hasba szúrjam az ujjammal, ezzel késztetve reakcióra. Ehelyett a reggel is friss Mangle Minthorn Tompkins felé fordultam.
Micsoda csoda, hogy újra találkozhatok a North folyóval! Emlékeimben élénken élnek azok a pillanatok, amikor hajóval siklottam a víz tükrén, és a partján vágtattam a lovammal, érzve a szél simogatását az arcomon.
"A legtöbben már Hudson folyóként emlegetik" – tette hozzá Mangle.
A gőzhajó sebessége hirtelen megnövekedett. Mangle, mintha csak varázslatot adott volna elő, kezeiből tölcsérformát alakítva, a fülemhez hajolt, hogy bemutassa a titkot, ami a viharos víz alatt rejtőzik.
Sajnálom, hogy nem tudta elhozni Napóleont, mielőtt elhunyt – mondta.
Vajon honnan tudhatott Bonaparte amerikai száműzetésének tervéről? Kinek járt el a szája? Aztán rájöttem, hogy Mangle csak tréfál.
"Legyen szíves megbocsátani," mondta. "Merész voltam, amikor egy tréfát engedtem el a császár irányába, hiszen úgy gondoltam, hogy a kettőjük kapcsolata nem éppen a legszorosabb."
Ismét csak hallgattam, Mangle pedig kíváncsian fürkészte az arcomat. Apám említette, hogy ön távolságot tartott Napóleon uralkodásától, amikor az felajánlotta, hogy helyreállítja az állampolgárságát.
Bólintottam egyet. Nem éreztem szükségét, hogy ezt a fiatal srácot beavassam a Franciaországgal való összetett viszonyomba. Ugyanakkor nem hagyhattam figyelmen kívül, hogy ezt az ambiciózus utazást az amerikaiak állták. Talán mégiscsak érdemes lenne megosztanom vele néhány részletet.
Valóban megkíséreltem Bonaparte Napóleont idehozni 1815-ben, de Anglia keresztülhúzta a számításaimat, mondtam. Végül Szent Ilonára száműzték. Tegnap lett volna 55 éves.
Milyen fiatal lenne, kiáltott fel Mangle, bár bizonyára úgy gondolta, hogy egy ötvenöt éves ugyanolyan kövület, mint egy százéves. És ön, Lafayette vezérőrnagy úr? Ön mennyi idős?
Lassan hatvanhét leszek, feleltem, és hátrasimítottam ritkás hajtincseimet.
Ahogy egyre közelebb kerültünk Manhattanhez, a gőzhajó motorja fokozatosan lelassult. Az utcákból áradó, jellegzetes lótrágya szaga azonnal megcsapta az orrunkat, érezve a város nyüzsgését és vibrálását.
Valójában hány ember lakik jelenleg New Yorkban? – kérdeztem, miközben az orromat befogva próbáltam elkerülni a város jellegzetes szagait.
Az 1820-as népszámlálás szerint több mint 123 ezren, felelte Mangle.
Castle Clintonnál léptünk partra, ahol egy kör alakú erőd várta látogatóit, huszonnyolc ágyúval felszerelve. A zászlót teljes mértékben felhúzták, ám a szél nem volt elég erős ahhoz, hogy büszkén megemelje; így csendesen, tehetetlenül lógott a zászlórúd mellett.
Ennek következtében lehetetlenné vált a csillagok és sávok pontos megszámlálása, ám tudtam, hogy a Kongresszus döntése értelmében, noha minden új állam belépésével újabb csillagokat kellene hozzáadni, a sávok száma az eredeti tizenhárom gyarmat emlékére véglegesen változatlan marad.
Az erőd kapujában katonai díszőrség állt vigyázban, Daniel Tompkins alelnök, New York egykori kormányzójának irányítása alatt. Noha az alelnök ünnepi öltözetet öltött magára, valahogy mégis úgy tűnt, mintha az amerikai politikai elit a térdnadrágok kedvelője lenne. Ezzel szemben mi, Washie-val, a párizsi divat inspirálta buggyos, hosszú nadrágban és méretre szabott, elegáns kabátban léptünk a színre, kiemelkedve a hagyományos megjelenésből.
A szívélyes üdvözlés után az alelnök bejelentette, hogy a csapatok a New York-i milíciától érkeztek, és a Lafayette-tüzérség, Washington bátor kadétjai, a Morris-kadétok, valamint a brooklyni lovasőrök alkotják őket. Ahogy végighaladtunk a díszszemle sorai mellett, a katonák fegyverüket vállhoz emelve, büszkén tisztelegtek. A part mentén, az erődökben és a hadihajókon elhelyezett ágyúk dörgése töltötte meg a levegőt. A Castle Clinton néhány sorozatlövéssel válaszolt, a hangzavar fülsiketítő közelségből hallatszott.
Meglepetten tapasztaltam, hogy minden egyes katona az én arcommal ékesített nyakkendőt hord.
Úgy tűnik, hogy már szentté avattak, jegyezte meg Washie mosolyogva. Szent Atya.
Ahogy elértük a sorok végső állomását, az alelnök egy gyönyörű sasmedált helyezett a kabátom hajtókájára, mintegy különleges kitüntetésként.
Washington tábornok büszkén hordta ezt a mellényt – mondta. Az a sas most már az ön birtokában van. Az ön által toborzott francia csapatok nélkül soha nem szabadultunk volna meg a brit gyarmati uralom terhétől.
Finoman végigfuttattam az ujjaimat a medál sima felületén, amely még mindig őrizte az alelnök keze melegét.
Washington sasának jelképe a mellemen díszelgett, és ezáltal egyfajta védettséget sugárzott körém.
Talán átszivárog majd belém az ereje, és megakadályozza a test hanyatlását.
Persze, szívesen segítek! Kérlek, írd le a szöveget, amit szeretnél egyedivé tenni, és én átdolgozom neked!
Elénk tárult a Broadway, és két részre szelte Manhattan alsó részét. Beültem a pompásan feldíszített kocsiba, kihúztam magam, és ajkamat méltóságteljes mosolyra húztam, miközben a négy fehér ló lassan végighúzott bennünket a Broadwayen. A kocsi kerekei átdübörögtek a lócitromrétegen, és szanaszét szórták.
New York legelőkelőbb utcáján polgárok tízezrei gyűltek össze, és a tömeg lelkes kiáltásai zengtek a fülemben: La-fa-yette! La-fa-yette! Örömmel töltött el, hogy láttam, milyen szépen megnőttek a fák a járdák mentén – a zöld levelek lágyan ölelték körül a téglaházak sorát, kellemes kontrasztot teremtve a szürke falak és az élénk természet között. Bár a Champs Élysées nem hasonlítható hozzá, hiszen túl keskeny és hiányzik belőle a látványos Diadalív, ami a tizenkét sugárút középpontjában áll. Mégis, az utca varázslatos atmoszférát árasztott – a gőzölgő tömeg, az amerikai és francia zászlók, valamint a virágdíszekkel és füzérekkel ékített homlokzatok együttese lenyűgöző látványt nyújtott. Az emberek az ablakokból hajoltak ki, virágokat és koszorúkat szórva ránk, amikor is Washie hirtelen megzavarodott, mintha valami a szemébe ment volna, amiért nagy hűhót csapott.
A kocsis többször is visszafordult, csodálattal telve nézett rám, én pedig igyekeztem elkerülni a pillantását, hogy ne tereljem el a figyelmét a vezetésről. Végül azonban nem tudta visszatartani magát, és felkiáltott: "Lafayette úr, hálás vagyok az Istennek, hogy önt szállíthatom!"
Remegő ajkakkal, mint aki egy titkos gondolatot rejteget, hátrafordult a lovakhoz, mielőtt bármit is mondhattam volna. Washie, a méltóságteljes ló, dühösen prüszkölt, miközben idegesen dörzsölgette a szemébe került koszt. Nem sokkal később a kocsis, akinek arca tele volt feszültséggel, újra felém fordult, mintha valami fontos üzenetet szeretett volna közvetíteni.
Az egyik lovam, a jobb elülső megijedt a tömegtől, amíg önt vártuk, mondta. Ekkor megsimogattam a pofáját, és azt mondtam neki: "Charley, most viselkedj rendesen, mert a világ legnagyobb emberének kocsiját fogod húzni!"
Majd teljesen váratlanul kinyújtotta a kezét, mintha valami istenség lennék, amelyből erőt meríthet. Washie előrehajolt, hogy eltolja tőlem a kocsist, de még mielőtt megtehette volna, megragadtam a kocsis kezét.
Hálásan mosolyogva feleltem: "Köszönöm szépen!" Valóban lenyűgöző, ahogyan ebben a zűrzavaros helyzetben is mesterien irányítja a lovakat.
Úgy tűnt, mintha a kocsis számára megállt volna az idő; szemei tágra nyíltak, és ajkaiból szavak helyett csak egy halk sóhaj tört elő. Bólintott, és a kezemet olyan erővel szorította meg, hogy szinte éreztem, ahogy a szívverése ritmusát követi az ujjaink találkozása.
Előre nézzen, nehogy elüssön valakit, fakadt ki Washie, mire a kocsis rögtön előrefordult, és két kézzel megragadta a gyeplőt.
A kocsis fokozatosan tért magához, és míg a templom már jócskán eltűnt a háta mögött, végre sikerült megfékeznie a tüzelő kedvű lovakat.
Washie rám nézett. Apa, nem állhatunk meg az út közepén, mondta.
A tömeg a kocsi irányába tolakodott, mintha mindenki egyetlen célra összpontosítana. Számos kéz nyújtózkodott felém, de a kocsis határozott mozdulattal visszautasította őket. Egy fiatal férfi merész módon felkapaszkodott az egyik kerékre. Washie a vállára támaszkodott, majd lágy, de eltökélt lendülettel arrébb terelte őt.
"Tovább kell lépnünk," mondta Washie, miközben az arca egy kis aggodalommal telt meg.
Felkászálódtam. A New York-i lakosok extázisban ünnepeltek. Felemeltem az egyik karomat, és a tömeg varázsütésre elnémult. Az érzés ismét elhagyta a végtagomat, de a sasmedál még mindig bizsergette a szívemet.
Kérlek, utazz Felső Manhattan szívébe, a Grange Mansionhez, és hívd el onnan Mrs. Elizabeth Schuyler Hamiltont. Kérlek, közöld vele, hogy a Trinity temetőben várom őt, a férje sírjánál, ahogy kértem.
„De hát fogadást tartanak a városházán!” – közbeszólt Washie. „Az egész város te rád vár!”
Ez nem halogatható tovább, válaszoltam, majd leugrottam a kocsiról.
A tömeg félrehúzódott.
