Folytathatjuk a Taylor Swift-előadás csodáinak felfedezését, hiszen ismét a Super Bowl küszöbén áll a győztes.
A kétszeres címvédő Kansas City Chiefs jutott be elsőként a tengerentúli profi amerikaifutball-bajnokság (NFL) konferenciadöntőjébe, mivel az Amerikai főcsoport elődöntőjében 23-14-re legyőzte a Houston Texanst. Patrick Mahomesék a Super Bowlba jutásért a Buffalo Bills-Baltimore Ravens továbbjutójával csapnak össze, hazai pályán.
Ha egy csapat az első 16 mérkőzéséből 15-öt megnyer és csupán egyet veszít, majd a zárómeccsre minden játékosát pihentetheti, mert már biztosította helyét az első kiemelésben és a hazai pálya előnyével is rendelkezik, akkor ez a csapat igazán kedvező helyzetben van. Különösen, ha ez az együttes az előző két év bajnoka, és az elmúlt hat szezonban folyamatosan eljutott legalább a konferenciadöntőig, négyszer Super Bowlba, és abból hármat meg is nyert. Ilyen eredmények tükrében nyugodtan kijelenthetjük, hogy ez a gárda komoly esélyekkel bír a következő kihívásokra.
És a legdurvább? Hogy ezúttal még csak nem is arról volt szó, hogy a liga legjobb játékosa, Patrick Mahomes uralta volna a ligát, hiszen a Chiefs azon három csapat közé tartozik, amely az egész alapszakaszban egyszer sem érte el a 31 pontos határt.
Az első rájátszásbeli ellenfél pedig ideális áldozati báránynak tűnt: amikor a Texans meg is nyerte a wild card körös meccsét, a következő körben mindig kiesett esélyesebb riválisa (Ravens, Patriots, Patriots, Chiefs, Ravens) ellen.
A két csapat izgalmas harmadik összecsapására készült a playoffban. A 2015-ös szezonban a Chiefs dominálta a meccset, és 30-0-ra győztek, míg a 2019-es összecsapás során a Texans a második negyed elején még 24-0-s vezetést szerzett, de végül 51-31-re alulmaradtak. Az idei alapszakaszban is a Patrick Mahomes vezette csapat diadalmaskodott, 27-19-re zárták a találkozót, ami alapján úgy tűnt, hogy nem sok kérdés merülhet fel a találkozó kimenetele kapcsán.
A Super Bowl történetében, amely 1967 óta tart, még nem volt példa arra, hogy egy csapat egymást követő három évben is megnyerje a bajnokságot. Most a Kansas City Chiefs előtt áll a lehetőség, hogy történelmet írjon ezzel a bravúrral.
A hét eleji mérkőzés kezdetét igazán látványosan sikerült megoldania a pihenő hét után visszatérő csapatnak. Nikko Rimigio 63 yardos visszahordása igazi fénypontot jelentett, amelyet egy houstoni büntetés is kísért, így a Chiefs a Texans 13-as vonaláról indíthatta a támadását. Ennek ellenére a Texans csak a 14-es vonalon zárta le a játékát, így végül "csak" egy mezőnygóllal tudták megszerezni a vezetést, ami 3-0-ra módosította az állást.
A vendégek egy lenyűgöző, tíz játékból álló támadósorozatot vezettek végig, amely 68 yardnyi területet ölelt fel, ám végül csak Ka'imi Fairbairn 30 yardos rúgásával tudták befejezni ezt az akciót. Ezt követően Patrick Mahomes is bemutatkozott, és kiosztotta első két sikeres passzát – mindez összesen hat próbálkozásból jött össze. Így ismét Harrison Butker léphetett pályára, aki másodjára is pontosan célozva, nem hibázott (6-3).
Az amerikai himnuszt óriási áhítattal, könnyek között hallgató Chris Jones óriási sackje küldte vissza C. J. Stroudékat saját térfelükre, egyben küldte le a texasiakat a pályáról. A második negyedre fordulva Mahomes 3. és 7-re bemutatott 15 yardos rohanása úgy festett, hogy beindítja az akadozó gépezetet, de ekkor Will Anderson Jr. mutatta be az előbb látottakat, mezőnygól-pozíció helyett így újabb puntra került sor.
Stroud a korábbi sikeres akciót követte, és egy harmadik kísérlet során, egy lenyűgöző 28 yardos futással érkezett meg az ellenfél 39-es vonalára. Ezt követően azonban nem minden alakult kedvezően: Charles Omenihu sikeresen kiütötte a labdát az irányító kezéből, ami komoly zűrzavart okozott. Fairbairn ezt követően megpróbálkozott egy 55 yardos mezőnygól kísérlettel, de sajnos a labda elkerülte a célt, ami miatt nem tudták kihasználni a helyzetet.
A bajnok csapat azonnal akcióba lépett, hogy büntesse ellenfelét. Hollywood Brown látványos elkapását ugyan sikerült egy remek védekezéssel érvényteleníteni, de a következő játékban Travis Kelce egy lenyűgöző 49 yardos futással robbant be a köztudatba. A helyzetet pedig Kareem Hunt zárta le egy ügyes touchdownnal, ezzel növelve csapata előnyét 13-3-ra. A szünet előtt még egy 48 yardos Fairbairn-mezőnygól is helyet kapott, így a Houston csapata visszajött egy labdabirtoklásnyi távolságra, 13-6-ra alakítva az állást.
Ha már így alakult a helyzet, a Texans egy szinte hibátlan támadósort prezentált: még három büntetést figyelembe véve is sikerült tíz és fél(!) perc alatt végigvonulniuk a pályán. Joe Mixon 13 yardos futásával fejezték be a drive-ot, de még a Fairbairn által végrehajtott extra pontot is megfújta a szél - ez már a negyedik kihagyott pont volt a rúgótól (13-12)!
A házigazda egy negyedik kísérletet is megoldva haladt a célterület felé, és bár az előtt harmadik kísérletre került sor, Mahomes estében is megtalálta 11 yardos TD-passzal Kelce-t - örülhetett Taylor Swift a lelátón, az "ura" hét elkapásból már 117 yarddal zárt (20-12).
Stroudék gyorsan átlépték az ellenfél negyvenes vonalát, ám ezután a Chiefs védelme olyan nyomást gyakorolt, hogy a Texans támadófala nem tudta megállítani őket. Ennek következményeként a Kansas City a texasiak térfelén szerezte meg a labdát, ezzel pedig gyakorlatilag eldöntötte a továbbjutás sorsát.
Ezt még kivédekezte a vendégcsapat, a következő rövid pályával viszont már elt a házigazda, Butker közeli mezőnygóljával 23-12-re ellépve 4:38-cal a vége előtt, innent pedig már nem volt visszaút - de azért még belefért, hogy a nyolcadik sackbe belesérüljön Stroud, és egy blokkolt Fairbairn-mezőnygól, hogy még fájdalmasabb legyen a texasi vereség. A Chiefs egy kétpontos még be is nyelt, hogy tovább pörögjön az óra, így a vége 23-14 lett.
A Chiefs így sorozatban a hetedik alkalommal jutott be az Amerikai főcsoport döntőjébe,
